04：万寿节轶闻

了。平日里不怎么见得着。便是仍在宫里时，俩人因年岁相差太大，也不怎么亲近。因此见了面，只淡淡地问一声好，便随大部队侍立于帝王起居所“皇极殿”两侧，恭候圣驾。另有一位年仅三岁的小女孩，唤作叶袺，行四，乃宫中芳贵人所生。只是脸色苍白、脸颊消瘦、无精打采，一看便是体弱多病之辈。

当今女皇膝下子嗣稀薄，女儿活下来的统共不过四个，其余皆为皇子。除去仍由内侍抱于怀中的四皇女叶袺以外，二皇女叶祯与三皇女叶祥分立两侧，身着玄纁二色亲王礼服，静默不言。叶祥偷偷瞥了几眼，仍不见自己那位大姐的踪迹，心下了然，面上却不显露一分。

未几，殿门大开，三人高呼“万寿无疆、福祚绵延”之类贺寿之话，迎出女皇，又浩浩汤汤跟随銮驾去往宫内祭司之所、祖宗灵牌之地“通天楼”，祭拜皇天后土、列祖列宗，方才回到象征着绝对皇权的“太极殿”，接受四方来贺、八方朝拜。与此同时，皇后也高高端坐于后宫的“宁康殿”内，面含微笑，接待着各位大官使臣的亲眷。

终于挨到晚宴。女帝高坐上方，叶祥与姐姐叶祯则一同列坐于大殿右侧。其余位置上的不是正四品以上官员，便是来自各国的使臣。酒过三巡，气氛越发轻松愉悦，较之白日松快不少。那二皇女自幼先天不足，身体羸弱，今日高兴，未免多饮了几杯，眼下已是隐隐一团青黑。许是喝醉了，二皇女忽然一把拉住叶祥的胳膊，含笑道：“三妹，姐姐有话同你说。”

叶祥只得顺着她的话应和道：“二姐有话什么话？请讲。”

叶祯呷了一口酒，不着痕迹地瞥了两眼什么，喊叶祥看：“你瞧我们对面正数一、三桌的人。”

叶祥依言瞧去，立马便瞧出了这两桌并非本国人，而是此次万寿节来朝的外国使者。那第一桌人虽也生得黑发棕瞳，却宽脸细眼，五官扁平，肌肉发达，高大威猛，体格异常强健，普遍比本国女子高出整整一个多头，看起来颇有几分凶神恶煞。叶祥见到，她们拿起宫中精致小巧的御杯看了看，又放下了，反手直接打开酒壶盖子，仰头往嘴里倒。

“那是金国人。”二姐叶祯忽然出声，在一旁解释道，“她们自幼长于草原，性善骑射，个个生得面目魁梧，力能扛鼎。”

叶祥心下一惊，又转眼看向第三桌。那桌人倒面目和善，只是皮肤惨白，高鼻深目，发色各异，瞧着总有些奇怪。

“兰斯国的。”叶祯敲了敲木案，示意宫人为自己添上一杯酒，回过头微笑道，“说到她们，我这

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