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雪儿出了王府,便跨上快马,一路向南疾驰。
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初离京城时,官道尚算平坦,沿途驿站林立,商旅不绝。可越是南下,道路便愈发崎岖难行。
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起初只是偶尔遇见几个衣衫褴褛的流民,蹲在路边啃着干硬的饼子,眼神空洞。雪儿未作停留,扬鞭而过。
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行至江淮一带,灾民渐多。官道两旁,拖家带口的人群如蝼蚁般缓慢蠕动,有老者拄杖蹒跚,有妇人怀抱啼哭的婴孩,更有瘦骨嶙峋的孩子赤脚踩在碎石路上,脚底早已磨出血痕。
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待到岭南边界,景象更是凄惨。田野荒芜,村庄十室九空,路边饿殍时有可见。腐臭的气味混在湿热的风里,令人作呕。
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雪儿不得不以布巾掩面,策马绕过横陈的尸体。远处,一群衣衫破烂的难民正围着一口枯井,用木桶刮着井底最后一点泥浆水,争吵声、哭喊声混成一片。
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行至月色初升,雪儿勒马驻足,望着官道两侧横陈的饿殍,握缰绳的指节已然发白。岭南的战争引发的灾情远比传闻更甚,不知任冰所在的战场又是何等惨烈。
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她环顾四周,荒村寂寂,连犬吠声都听不见半分。远处一间茶寮倾颓半塌,褪色的酒旗在晚风中无力飘荡。虽已破败,总好过露宿荒野。雪儿轻抚马鬃,将坐骑拴在歪斜的廊柱上,马儿不安地打着响鼻。
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“乖,天亮就走。”她低声安抚,忽听得身后枯枝“咔嚓”一响。那声音极轻,似狸猫踏叶,却让雪儿浑身绷紧。
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行走江湖的直觉令她瞬间按住腰间鱼骨剑,冰冷的剑柄触到掌心时,她已悄然移步至断墙阴影处。
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下一瞬,破空声骤起!
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